Corey Zetts, director ejecutivo de Menomonee Valley Partners, explica cómo el valle del río Menomonee ha pasado de ser una zona inaccesible, arruinada y contaminada a convertirse en un vibrante centro económico con espacios públicos junto al saludable río.

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El histórico valle del río Menomonee

Con una longitud de cuatro millas y una anchura de media milla, el valle del río Menomonee se extiende desde el Harley-Davidson Museum® hasta American Family Field. El valle se formó por el deshielo de los glaciares hace más de 10.000 años y, durante miles de años, los 1.200 acres del valle del río Menomonee fueron una marisma de arroz silvestre, hogar de un diverso número de naciones indígenas debido a sus fértiles tierras y cursos de agua. El nombre "Menomonee" deriva del anishinaabe "meno", que significa bueno, y "min", término que designa el grano o el fruto. El arroz silvestre (menomin) floreció en los extensos humedales del Valle. Los nativos americanos se asentaron aquí porque era una fuente de alimento con el pescado y el arroz salvaje, de medicina con sus plantas y de caza con su fauna salvaje. También era una fuente de transporte. Todos estos recursos lo convirtieron en un lugar de reunión privilegiado al que acudían las tribus para comerciar. Las tribus convivían pacíficamente, incluso vivían en los mismos poblados.

En 1634, el francés Jean Nicolet fue el primer europeo que entró en contacto con los indígenas de Milwaukee. Juntos establecieron el lucrativo comercio de pieles que perduró hasta el siglo XIX. En el siglo XVIII, los potawatomi eran los principales residentes de la región. Ojibwa, Fox, Menominee, Ottawa, Sauk, Winnebago y otros también vivieron aquí durante siglos. En 1795, Jacques Vieau, comerciante de pieles, se casó con Angelique Roy, sobrina del jefe potawatomi Anaugesa, y estableció el primer puesto comercial permanente de Wisconsin en los acantilados del valle, en el emplazamiento del actual parque Mitchell. Su hija, Josette, se casó con su empleado Solomon Juneau en 1825 y contribuyó a forjar el carácter y los cimientos de Milwaukee. 

Desde finales del siglo XVII hasta la Guerra de 1812, los grupos indígenas se vieron envueltos en batallas y establecieron alianzas con diversas naciones mientras franceses, británicos y estadounidenses luchaban por el control de Norteamérica. Tras la Guerra de 1812, los potawatomi empezaron a ceder lentamente tierras a Estados Unidos, lo que culminó con el Tratado de Chicago de 1833, en el que perdieron 5.000.000 de acres de tierra potawatomi. Los colonos blancos se interesaron por las vías fluviales que conectaban el lago Michigan y los Grandes Lagos tierra adentro con el resto de Wisconsin e Illinois. En los años siguientes, los potawatomi fueron expulsados a la fuerza de sus tierras tradicionales, algunos fueron deportados al oeste en el Sendero de la Muerte y otros huyeron a zonas remotas de Wisconsin y se escondieron en los bosques. Los supervivientes de estos exiliados son los Potawatomi del condado de Forest.

Más información sobre la historia de los nativos americanos de Milwaukee

A mediados del siglo XIX, el asentamiento de Milwaukee avanzó hacia el valle, y los habitantes de Milwaukee rellenaron el pantano con tierra, grava y residuos para crear un terreno seco que permitiera un mayor desarrollo. Enderezaron el río Menomonee y abrieron canales para facilitar las rutas de navegación.

En 1795, Jacques Vieau, un comerciante de pieles, estableció el primer puesto comercial permanente en Wisconsin en los acantilados del Valle en el sitio de lo que hoy es Mitchell Park. A mediados del siglo XIX, el asentamiento de Milwaukee se dirigió hacia el Valle, y los habitantes de Milwaukee llenaron el pantano con tierra, grava y desechos para crear tierra seca para un desarrollo adicional. Enderezaron el río Menomonee y cortaron canales para proporcionar rutas de navegación.

El taller de máquinas del mundo

A principios del siglo XX, Milwaukee era conocida como la "Fábrica de máquinas del mundo" y el valle del río Menomonee era su motor. Maquinaria agrícola, vagones de ferrocarril, motores eléctricos y grúas se fabricaban en el valle. La arcilla se convirtió en ladrillos cremosos para la ciudad. El trigo se convertía en harina, los cerdos en jamón y la cebada en cerveza. El ganado se convertía en carne, cuero y sebo (jabón y velas) sin desperdiciar ninguna pieza. Estos cambios dieron trabajo a miles de personas, pero dañaron los recursos naturales del Valle.

De 1879 a 1985, el valle fue la sede de Milwaukee Road Shops, un enorme complejo que fabricaba vagones y locomotoras para la Chicago, Milwaukee, St. Paul & Pacific Railroad. En la década de 1900, Milwaukee Road era una de las mayores empresas de Milwaukee, con casi 3.000 empleados. Muchos vivían en los barrios cercanos e iban andando al trabajo.

La vida en el vecindario

A finales del siglo XIX, miles de trabajadores llegaron al valle del río Menomonee para trabajar en la industria. Crearon los primeros grandes barrios al oeste del centro de la ciudad: Piggsville, Merrill Park y Concordia. La mayoría de los trabajadores caminaban al trabajo llevando cubos de comida y eran conocidos como la "brigada del cubo". El barrio situado al suroeste del valle, Silver City, debe su nombre a los empleados de las Milwaukee Road Shops del valle. Las tiendas pagaban a sus trabajadores en dólares de plata, y el día de paga había un aluvión de dólares de plata cambiando de manos en todos los salones de la avenida National.

En la década de 1960, el Valle de Menomonee era una división cultural de comunidades blancas y negras, a menudo conocida como "la línea Mason Dixon de Milwaukee". En 1967, el padre James Groppi, un sacerdote católico, encabezó la primera de las marchas por la vivienda abierta a través del viaducto de la calle 16 del valle en protesta por la discriminación racial y la segregación en la vivienda. El Consejo Común de Milwaukee aprobó una ordenanza de vivienda abierta en 1968. En 1988, el viaducto de la calle 16 fue oficialmente rebautizado como el James E. Groppi Unity Bridge.

El declive del valle

A mediados y finales del siglo XX, cuando el transporte pasó del ferrocarril al camión, los puestos de trabajo se trasladaron y las prácticas de fabricación cambiaron, el valle se convirtió en una zona degradada con terrenos abandonados y contaminados y edificios industriales vacíos. Los puentes que daban acceso al valle fueron demolidos a medida que las empresas se marchaban y el valle quedó aislado de la ciudad circundante, un lugar de paso, pero no un lugar al que ir. Los barrios adyacentes al Valle fueron los que más sintieron el impacto del declive del Valle; los residentes sufrían un acceso limitado a puestos de trabajo y oportunidades de ocio, altos niveles de asma y obesidad, y una mala calidad del aire.

Esfuerzos de reurbanización

En 1990, más de 150 años después de ser expulsados por la fuerza de su tierra natal, los potawatomi recuperaron siete acres de tierra en el valle del río Menomonee, en Milwaukee. En aquel momento, el lugar era literalmente un vertedero. La tribu se puso manos a la obra para retirar los vehículos y limpiar el terreno. Un año después abrieron el Bingo Potawatomi. Desde entonces han desempeñado un papel decisivo en la reurbanización del valle a través de la promoción, la planificación, las inversiones en su propiedad y el apoyo financiero a la reurbanización de todo el distrito, al tiempo que se han convertido en el destino más visitado de Wisconsin. Más información sobre la historia de Potawatomi Hotel & Casino. 

En 1998, la ciudad de Milwaukee, la Menomonee Valley Business Association y Milwaukee Metropolitan Sewerage District elaboraron un plan de ordenación territorial para el valle del río Menomonee, una hoja de ruta para su reurbanización. En aquel momento, el Estado de Wisconsin estaba sentando las bases para la Hank Aaron State Trail. Como resultado de estos esfuerzos de planificación, Menomonee Valley Partners se constituyó una organización sin ánimo de lucro, una asociación público-privada para facilitar la participación de empresas, vecindarios y organismos públicos en los esfuerzos por revitalizar el valle.  

Hoy, el valle es un modelo nacional de sostenibilidad económica y medioambiental. Reconocido por el Sierra Club como "Uno de los 10 mejores desarrollos de la nación", el valle del río Menomonee sigue recibiendo reconocimientos locales y nacionales.

El Futuro del Valle

A lo largo de 18 meses, Menomonee Valley Partners y la ciudad de Milwaukee celebraron reuniones públicas y se reunieron con cientos de interesados para prever en qué se convertirá el valle del río Menomonee en los próximos 20 años. El Consejo Municipal de Milwaukee aprobó el Plan Valley 2. 0 en junio de 2015. Los socios están trabajando ahora en esta visión.

En Estudios e Informes, encontrará una lista de estudios sobre la revitalización del Valle que se remonta a 1998.